История возникновения этого праздника уходит корнями во времена Крымской войны. В 19 веке англичанка по имени Флоренс Найтингейл организовала службу сестер милосердия, которые помогали раненным на поле боя, становились ассистентками на операциях, ухаживали за больными и ранеными. Именно ее считают родоначальницей службы сестер милосердия и первой медицинской сестрой. По ее инициативе была создана первая школа для медицинских сестер.

Благодаря стараниям Флоренс Найтингейл и работе, созданной ею службы, смертность во время боевых действий значительно сократилась. Ее заслуги не остались незамеченными, в 1934 году был создан Международный фонд имени Ф. Найтингейл для содействия в продвижении и развитии дела медицинских сестер. День медсестры было решено праздновать 12 мая, в день рождения Флоренс Найтингейл.

Статус международного праздник приобрел сравнительно недавно. Это произошло после того, как в 1971 году медицинские сестры из 141 страны мира объединились в общественную организацию — Международный совет медицинских сестер.

В этом году Международный совет медицинских сестер предложил лозунг: «Медицинские сестры – движущая сила перемен, жизненно-важный ресурс здравоохранения».